Petite histoire de la photographie
De la chambre noire au smartphone, les grandes étapes, et ce que le portrait et le reportage d’aujourd’hui doivent encore aux pionniers.
Deux métiers nés au XIXe siècle
En moins de deux siècles, la photographie est passée de curiosité de laboratoire à langage universel. Connaître son histoire, ce n’est pas de la nostalgie. C’est comprendre d’où viennent nos réflexes de regard.
Une grande partie de mon travail, c’est du portrait et du reportage. Les deux existent depuis les années 1840 et 1850. Les outils ont changé du tout au tout ; les questions de fond, très peu. Où placer la lumière, comment mettre quelqu’un à l’aise, à quel instant déclencher.
Bastien Plu
Photographe au Mans, diplômé du Bac Pro Photographie. Portrait en studio, reportage d’entreprise et événementiel. Mon parcours
En résumé. 1839 marque la naissance officielle de la photo. Le négatif la rend reproductible, Kodak la rend populaire, le numérique la rend instantanée. Le regard, lui, reste un travail humain.
Neuf dates pour tout situer
- Antiquité
La chambre noire
Dans une pièce obscure percée d’un petit trou, l’image de l’extérieur se projette, inversée, sur le mur d’en face. Les peintres de la Renaissance s’en servent pour dessiner juste. Il manque un moyen de fixer l’image.
- 1826 ou 1827
Niépce fixe la première image
Depuis une fenêtre de sa maison de Saint-Loup-de-Varennes, en Bourgogne, Nicéphore Niépce obtient la plus ancienne photographie conservée. La pose dure au moins plusieurs heures.
- 1839
Le daguerréotype
Associé à Niépce jusqu’à sa mort, Louis Daguerre met au point une image d’une finesse stupéfiante sur plaque de cuivre argentée. Présenté par François Arago à l’Académie des sciences, c’est la naissance officielle de la photographie. Mais chaque plaque est unique.
- 1841
Le négatif de Talbot
En Angleterre, William Henry Fox Talbot brevète le calotype : un négatif sur papier dont on tire autant de positifs qu’on veut. C’est le principe de toute la photo argentique qui suivra.
- 1888
Kodak et l’amateur
George Eastman lance un appareil léger, chargé d’un rouleau de film pour cent vues, avec ce slogan : « Vous appuyez sur le bouton, nous faisons le reste. » La photo de famille et l’instantané naissent là.
- 1907
La couleur des frères Lumière
L’autochrome est le premier procédé couleur vendu au grand public. Il faudra pourtant des décennies avant que la couleur soit reconnue comme un choix artistique.
- 1925
Le Leica
Un appareil qui tient dans la main et utilise le film 35 mm du cinéma. Le photographe peut enfin se fondre dans la foule : le photojournalisme moderne commence.
- 1975
Le premier appareil numérique
Chez Kodak, l’ingénieur Steven Sasson construit un prototype de 0,01 mégapixel. Il faut 23 secondes pour enregistrer une image en noir et blanc sur une cassette.
- Années 2000
Le capteur remplace la pellicule
Les boîtiers numériques s’imposent, Lightroom et Photoshop remplacent le laboratoire, puis l’appareil photo entre dans le téléphone. Chacun photographie et publie dans le monde entier, en un instant.
Pourquoi les visages d’autrefois sont si graves
On l’explique souvent par les temps de pose. C’est vrai pour les tout premiers portraits, qui demandaient de rester immobile de longues secondes, la tête calée par un support. Mais dès les années 1850, la pose tombe à quelques secondes.
La vraie raison est aussi culturelle : on posait pour la photo comme pour un portrait peint, avec dignité. Un sourire passait pour un manque de sérieux.
Le portrait de studio est né à ce moment-là, avec des ateliers comme celui de Nadar à Paris : une lumière travaillée, un fond simple, un modèle qu’on met à l’aise. C’est la même démarche, plus d’un siècle et demi plus tard, que je suis en portrait studio noir et blanc.
L’instant décisif
Avec des appareils légers comme le Leica, des photographes comme Henri Cartier-Bresson théorisent « l’instant décisif » : la fraction de seconde où tout s’aligne dans le cadre.
Un défilé, une remise de prix, un discours : le bon moment ne se rejoue pas. Il faut l’anticiper, être placé au bon endroit et déclencher avant qu’il arrive.
L’autofocus suit le sujet, le capteur encaisse la pénombre, la rafale aide. Mais c’est toujours le photographe qui choisit où regarder. C’est le cœur du reportage événementiel.
La photo devient un art
Moyen d’information et art à part entière à la fois, la photographie se divise en grands courants qui structurent encore le métier.
Le photojournalisme
Les grands magazines illustrés, les agences, le reporter au cœur de l’événement.
Le documentaire
Les crises sociales, le travail, les villes : des séries qui forgent la mémoire collective.
La mode et le studio
La lumière et la mise en scène deviennent un vrai travail d’atelier, au service d’une image voulue.
La photo d’auteur
Un langage personnel, exposé en galerie et en musée au même titre que la peinture.
Jamais autant d’images, jamais autant besoin d’un regard
On prend aujourd’hui plusieurs milliards de photos chaque jour. Elles circulent vite, se consomment vite, s’oublient vite. Et depuis peu, une partie d’entre elles n’est même plus photographiée mais générée. J’en parle dans l’article sur l’IA générative en entreprise.
Paradoxalement, c’est ce qui rend le regard plus précieux. La technique n’a jamais été aussi accessible, mais voir, choisir et raconter restent un travail humain. Derrière chaque image qui marque, il y a la même ambition qu’en 1827 : arrêter le temps, et garder une trace du monde.
L’essentiel en quatre points
Pour revenir aux bases techniques, commencez par le triangle d’exposition, puis la composition.
- La chambre noire projetait déjà l’image. Il restait à la fixer.
- 1839 : le daguerréotype marque la naissance officielle de la photographie.
- Le négatif, puis le film Kodak, mettent la photo entre toutes les mains.
- Le numérique a tout accéléré, mais le regard reste irremplaçable.
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